Die Geschichte von Jacob A. Riis erzählt die Geschichte, wie man in den schlimmsten Stadtteilen von New York beinahe zugrunde ging, und die Geschichte davon, wie der Junge von Ribe durch hartes Schuften, den Willen, eine bessere Gesellschaft zu schaffen, und durch den Glauben an sich selbst zu dem wurde, was der Präsident mit »dem idealen Amerikaner« bezeichnete.